Wil je er even tussenuit, of misschien wel langer op vakantie? Een bezoek aan de zuid-Poolse stad Krakau zal je niet teleurstellen. Op slechts anderhalf uur vliegen van Nederland (of vijftien uur met de trein) ligt deze prachtige stad.
Afhankelijk van je interesse, kun je in Krakau verschillende plekken bezichtigen. De stad is van grote historische waarde omdat zoveel oude architectuur goed bewaard is gebleven. Er is heel veel informatie over de Tweede Wereldoorlog, maar ook voor liefhebbers van kunst is er van alles te beleven.
Legende van Krakau
De geschiedenis van Krakau begint in de vierde eeuw, wanneer volgens de legende een draak op slimme manier verslagen wordt en mensen zich onbezorgd kunnen vestigen op de heuvel van Wawel.
De beenderen van deze draak (waarschijnlijk een mammoet) zijn nog steeds te bezichtigen in de kathedraal van Wawel. Deze is in de tiende eeuw gebouwd, evenals het Wawel kasteel. Het gebied rondom dit mooie kasteel wordt gezien als een deel van het centrum.
Joodse wijk Kazimierz
De Joodse wijk (Kazimierz) staat tegenwoordig bekend als het hipster gedeelte van de stad, met leuke restaurants, gezellige cafés en zelfs een ondergrondse boekhandel. Het is een bloeiend deel van Krakau, liggend aan de rivier de Wisla.
Oorspronkelijk was Kazimierz een aparte stad ten zuiden van Krakau. Je vindt er synagogen, maar ook een indrukwekkende basiliek en gotische kerken. Deze wijk is dan ook een smeltkroes van culturen.
Grootste middeleeuwse plein van Europa
Centraal in de oude binnenstad van Krakau ligt het grootste middeleeuwse plein van Europa. Hier staat de bekende Lakenhal, waar je traditioneel Pools ambachtswerk, zoals Pools aardewerk, houtsnijwerk en andere kunstwerken maar ook bijvoorbeeld Pools amber kunt kopen. Rond de kerst is er de jaarlijkse kribbetjes wedstrijd. Ook liefhebbers van designer shops en kunst kunnen hier hun hart ophalen.
In en rondom de eeuwenoude bazaar, waar oorspronkelijk stof verhandeld en opgeslagen werd, vind je voldoende eet- en drink gelegenheden. Je kunt er dus makkelijk een dagje vullen. Vooral in de zomer is het er gezellig druk, maar een terrasje pikken kun je er het hele jaar.
Oude centrum van Krakau
Het oude centrum van Krakau was in het verleden omringd door een stadsmuur, die gedeeltelijk nog staat. Waar de muur weg is, vind je nu het Planty park. Dit grote park omringt de middeleeuwse binnenstad, die overigens op de werelderfgoedlijst van UNESCO staat. Het park is een favoriete plek voor hardlopers om hun rondje te doen, en vooral in de herfst is het er genieten.
Via een mooie route te voet kun je het historisch centrum van Krakau ontdekken. Om niet teveel verkeer op je pad tegen te komen bezoek dan eerst het traditioneel Christelijke deel van de stad, daarna het Wawel kasteel en loop van daaruit langs de rivier de Wisla naar de Joodse wijk. Dan is het eenvoudig oversteken naar het Joodse ghetto.
Een andere manier om de binnenstad te ontdekken is met een van de vele koetsjes die overal in het centrum klaarstaan om je een geweldige rit te bezorgen. Op een ontspannen manier kun je genieten van de gezellige straatjes en huizen met schitterende gevels. Maar ook met bus en tram kun je je goed door Krakau verplaatsen.
Jewish Ghetto Memorial
In het Joodse ghetto (de wijk Podgorze), waar tijdens de Tweede Wereldoorlog Joodse inwoners van de stad geïsoleerd werden, kun je het Jewish Ghetto Memorial bezoeken. Hier wordt de tragedie herdacht die de Joodse inwoners van Krakau tijdens de oorlog hebben moeten doorstaan.
Ook staat hier Schindler’s Factory, bekend van Spielberg’s film Schindler’s list. Tijdens de Tweede Wereldoorlog was deze emaille fabriek een van de vele plekken waar Joodse inwoners van Krakau dwangarbeid moesten verrichten. In dit fabrieksgebouw kun je onder andere exposities vinden over nazi-Duitsland, maar ook het Contemporary Art Museum van Krakau vindt er onderdak.
Auschwitz-Birkenau
Veel mensen reizen naar Krakau vanwege het nabij gelegen concentratiekamp Auschwitz-Birkenau. Auschwitz ligt op ongeveer zestig kilometer van Krakau. Je kunt er zelf met een auto naartoe rijden, of een excursie regelen vanuit Krakau. Een bezoek aan Auschwitz is zeer indrukwekkend en houdt de herinnering aan de vreselijke gebeurtenissen die zich er hebben afgespeeld levend.
Wieliczka zoutmijn
De Wieliczka zoutmijn, ongeveer veertig kilometer buiten Krakau, trekt enorm veel toeristen in zowel de zomer als de winter. Dat is begrijpelijk, want deze bezienswaardigheid heeft prachtige rondleidingen te bieden en staat op de werelderfgoedlijst van UNESCO.
Eerst daal je met zo’n 800 traptreden af in de voormalige mijn, om vervolgens langs ondergrondse meren en bijzondere sculpturen te komen. Je krijgt er zelfs een ondergrondse kathedraal te zien, waar op verzoek huwelijken gesloten worden.
Er zijn verschillende rondleidingen mogelijk. De meest bekende duurt ongeveer twee uur. Een andere unieke rondleiding is om met mijnwerkers kleding aan zelf als echte mijnwerker aan de slag te gaan. Hou er bij een bezoek aan deze mijn rekening mee dat het er altijd 15 graden Celsius is, dus neem in de zomer een extra laagje mee.
Begeleiding door gids
De zoutmijn bekijk je onder begeleiding van een gids, ook als je er met eigen vervoer naartoe gaat. Voor het concentratiekamp ligt het eraan wanneer je je bezoek brengt of je zonder gids het kamp mag bezichtigen.
Voor een georganiseerde rondleiding zijn er verschillende mogelijkheden. Je kunt rondleidingen reserveren in Krakau, of ter plekke bij de ingang van het kamp. Trek voldoende tijd uit als je naar zowel de Wieliczka zoutmijn als Auschwitz wil. Om vanuit Krakau de mijn te bezoeken ben je al gauw een halve dag kwijt, en voor Auschwitz zelfs langer. Maar beide zijn zeer zeker de moeite waard.
Laat je verrassen
Krakau is een door toeristen zeer geliefde stad en de plaats is goed op toeristen ingericht. Kies een van de leuke hotels in de prachtige binnenstad, bereid je voor op betaalbare culinaire hoogstandjes in een van de vele restaurantjes en laat je verrassen door wat deze parel nog meer voor jou in petto heeft.
